En 1975, comprar una empresa de cable no parecía una inversión inteligente. El sector se enfrentó a una desaceleración de la construcción, obstáculos normativos y otros problemas. Muchos creían que la televisión por cable tenía poco futuro. CommScope y después una pequeña línea de productos de Superior Cable reflejaron esos desafíos. El negocio generó alrededor de 10 millones de dólares en ventas anuales, perdió alrededor de 500.000 dólares al año y se había convertido en la última división restante después de que Superior vendiera sus otros negocios. Continental Telephone, la empresa matriz de Superior, incluso consideró liquidarla.
Durante los 2 años y medio anteriores, Frank Drendel había ayudado a liquidar los negocios de Superior Cable hasta que solo quedó CommScope. Para entonces, él también tenía dificultades financieras. Una inversión previa en acciones de Time Warner había ido mal, lo que le dejó sin trabajo y debiendo dinero al banco. Aun así, cuando no hubo ningún comprador para CommScope, Frank comenzó a buscar una forma de comprarla.
Él y el director financiero Jearld Leonhardt estimaron que necesitarían 5 millones de dólares. Creyeron que podrían pedir prestados unos 4 millones de dólares con los activos de la empresa, lo que dejaría otro millón de dólares que debían recaudar mediante inversores.
Frank recurrió a empresarios locales que lo conocían. George Hutton se comprometió a pagar 150.000 dólares, lo que dejó a Frank un inversionista en fase temprana mientras trabajaba para recaudar el millón de dólares en acciones. Otros inversores locales se unieron al esfuerzo. Grandes bancos lo rechazaron, pero el banco Great Northwestern Bank en North Wilkesboro, Carolina del Norte, ayudó a reunir la financiación.
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Una oferta más alta
Después de meses de recaudación de capital, Frank y sus inversionistas tuvieron la financiación para hacer una oferta. Después, el grupo que había comprado Superior Cable hizo una oferta competitiva por CommScope.
La oferta del grupo fue 600.000 dólares mejor que la de Frank. Según Frank, el grupo quería que la planta de fabricación tuviera una operación de par trenzado y tenía previsto salir del negocio de cables coaxiales. Frank ya había ampliado su financiación hasta el tope y no podía recaudar otros 600.000 dólares.
Frank le dijo a los ejecutivos de Continental, Charles Wohlstetter y Jim Napier, que aceptaran la mejor oferta. Continental era una empresa que cotizaba en bolsa y creía que su responsabilidad ante sus accionistas era aceptar la mejor oferta. Frank supuso que su oportunidad de comprar CommScope había terminado.
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Una oferta poco probable
Charles y Jim tenían otra idea. Frank recordaba que se habían ofrecido a llevarle un pagaré por “600.000 y un dólar”, diciéndole: “Siempre has sido sincero con nosotros”.
Las palabras tenían un significado particular para Frank. Su padre le había enseñado que la única forma de sobrevivir en los negocios era decir la verdad y Frank siguió ese consejo en sus tratos con Continental. Ahora esa reputación le ayudó a superar ese obstáculo. Gracias a que Continental financiaría la diferencia, Frank pudo vencer a la oferta de la competencia y el otro licitador se retiró.
Frank recordó una “gran celebración”. El 16 de agosto de 1976, Frank y Jearld se convirtieron en propietarios de CommScope, responsables de una pequeña empresa en Hickory, Carolina del Norte, y sus 123 empleados.
Demostrando que la decisión era correcta
Comprar CommScope fue solo el comienzo. Frank y Jearld ahora tenían 123 empleados que dependían de ellos para mantener la empresa en funcionamiento.
Las finanzas de la empresa fueron ajustadas desde el principio, y Frank y Jearld tomaron préstamos de sus tarjetas de crédito personales. Según el relato de Frank, CommScope pasó de registrar unas pérdidas de aproximadamente 500.000 dólares en 1975 a generar 13 millones en ventas y ganar 1 millón de dólares en 1976.
Una vez que la empresa tuvo suficiente dinero, Frank quería cancelar el pagaré a favor de Continental.
“Si no cancelábamos el pagaré cuando tuviéramos suficiente dinero, cometeríamos un error”, recordó.
Frank y Jearld fueron a Atlanta y pagaron lo adeudado antes de tiempo. Jim los llevó a almorzar y les dijo: “Honestamente nunca pensamos que lograrían que esto funcionara. Estamos orgullosos de ustedes”, dijo Frank.
Pagar la deuda no significaba que hubieran terminado los años difíciles. Frank recordó que el sector del cable solo estaba empezando a recuperarse. En 1978, Frank estaba en el comité de uso de postes de la junta directiva de la National Cable Television Association. Más tarde calificó el esfuerzo “para salvar al sector del cable” como el trabajo más difícil de su carrera profesional.
Celebramos 50 años de CommScope
Este artículo es parte de una serie especial que conmemora el 50.º aniversario de CommScope. A lo largo del año, repasaremos las personas, los hitos y los momentos decisivos que han contribuido al desarrollo de la compañía, junto con el legado que sigue sirviéndole de guía en la actualidad.
